马斯洛在1943年所著的《人的动机理论》一书中，提出了需要层次理论，他把人的需求归纳为生理、安全、爱与归属、尊重、自我实现五大类。对一般人来说，需要由低到高形成一个阶梯，在低层次需要得到相对的满足之后，就会产生更高一级的需求，只有未满足的需要才能影响行为。其中人的行为是由主导需要决定，而人们对需要的追求又各有差别，马斯洛还认为，一个国家的人民对各个需要层次的分布和经济、社会发展水平直接相关。
生理需要：指饥有食、寒有衣、渴有饮、住有房、有配偶、有医疗，这是人们维持生命的基本需要，如不能满足，生存就有问题，因而它优先于其他的需要。
安全需要：要求职业安全、稳定，劳动保护，职业保障，社会保险等，以保证免予危险、恐惧及灾难等，此外还要考虑未来的因素。
爱与归属需要：感情、友谊、爱情、归属，希望得到关心与照顾。因为人是社会的动物，没有人希望自己孤独生活，渴望在群体中能获得温暖情谊，否则便将郁郁寡欢。
尊重需要：包括自我尊重如独立、自主、自由、自信，以及社会尊重如地位、名誉、推崇等。一旦获得则信心倍增，充满活力，反之必将自卑，软弱无能。
自我实现需要：这是最高层次的需要，对有创造潜力的人，自我实现意味着潜力和才能的发挥。