美国耶鲁大学的心理学家斯腾伯格1985年提出了智力的三元理论，他认为一个完备的智力理论必须说明智力的三个方面，即智力的内在成分、这些智力成分与经验的关系，以及智力成分的外部作用。
这三个方面构成了智力成分的亚理论、智力情境亚理论和智力经验亚理论。智力成分亚理论认为，智力包括三种成分及其响应的三种过程，即元成分（用语计划、控制和决策的高级执行过程，如确定问题的性质，选择解题步骤，调整解题思路、分配心理资源等）、操作成分（表现在任务的执行过程，是指接受刺激，将信息保持在短时记忆中，并进行比较，它负责执行元成分的决策；）和知识获得成分（指获得和保存新信息的过程，负责接受新刺激，作出判断与反应，以及对新信息的编码和存储。在智力成分中，元成分起着核心作用）。智力情境亚理论认为，智力是指获得与情境拟合的心理活动。在日常生活中，智力表现为有目的地适应环境、塑造环境和选择新环境的能力，这些统称为情境智力。智力经验亚理论，提出，智力包括两种能力，一种是处理新任务和新环境时所要求的能力。另一种是，信息加工过程自动化的能力。总之，智力的成分亚理论是三元智力理论中最早形成和最为完善的部分，它揭示了智力活动的内部机制。