人口过剩只是相对的。所谓相对人口过剩，是指劳动力的供给超过了资本对它的需要，即这部分劳动者不能给资本家带来平均的剩余价值，而不是说劳动者绝对的过剩了。相对过剩人口形成的原因。相对过剩人口的形成，同资本积累过程中资本有机构成的变化有着密切的关系。在资本积累的过程中，资本有机构成有不断提高的趋势。资本有机构成的不断提高，意味着不变资本所占比重日益上升，可变资本所占比重则日益相对地下降，而资本对劳动力的需求，是由可变资本的大小决定的，因此，资本对劳动力的需求就会日益相对地减少，有时甚至还会绝对地减少。同时，劳动力对资本的供应却日益绝对地增加。这主要是因为：①大量的妇女和儿童涌进工厂；②大批农民和手工业者破产，纷纷加入雇佣劳动者的队伍；③人口的绝对量从而劳动力的绝对量在不断增加。既然劳动力对资本的供给在绝对地增加，而资本对劳动力的需求却相对地有时甚至绝对地减少，其结果不可避免地造成大批工人失业，产生相对过剩人口。
相对过剩人口之所以是资本主义生产方式存在和发展的必要条件，这是因为：①相对过剩人口可起到劳动力的蓄水池的作用，以适应资本主义经济间歇式发展的需要。资本主义生产通常是从危机到繁荣，从繁荣又到危机这样周期性发展的。在危机期间大批劳动力失业，在繁荣时又需要大量增加劳动力。若仅依靠自然繁殖无法适应这种需要。相对过剩人口的存在，则可随时调节劳动力的供给。②大量相对过剩人口的存在有利于资本家加重对工人的统治和剥削。因为在劳动力供过于求的情况下，资本家可以乘机压低工资使用更廉价的劳动力。还可以迫使工人遵守资本主义的劳动纪律。正是因为相对过剩人口对资本主义生产具有重要作用，所以资产阶级国家所宣传的“充分就业”，只不过是一种永远不可能兑现的空谈而已。