维果斯基认为，儿童有两种发展水平：一是儿童现有的水平，即由一定的已经完成的发展系统所形成的儿童心理机能的发展水平；二是儿童可能达到的发展水平，也就是通过教学所获得的潜力。这两种水平之间的差异，就是最近发展区。也就是说，最近发展区就是儿童在指导的情况下，借助成人的帮助所能达到的解决问题的水平与独自解决问题所达到的水平之间的差异。
在维果斯基看来，教学的可能性由学生的最近发展区决定，“教学应该走在发展的前面”。这里有两层含义：一是教学在发展中起着主导作用。二是教学创造着最近发展区。教学应适应学生的现有水平，但更重要的是要发挥教学对发展的主导作用。

题库维护人：ZLF