1973年由美国国防部开始建立，称为全球定位系统（GPS），目的是用于美国军队的定位、导航、武器制导等。拟定由（21＋3）颗卫星组成。到今天为止经历了4个阶段：
1973.12～1978.2，理论研究阶段；
1978～1989年2月14日为建设阶段；
1990～1999为建成运行阶段，1993年满24颗，1995年达预定工作能力；
2000年5月2日～2030为改进更新阶段。
从GPS的提出到1993年建成，经历了20年，实践证实，GPS对人类活动影响极大，应用价值极高，所以得到美国政府和军队的高度重视，不惜投资300亿美元来建立这一工程，成为继阿波罗登月计划和航天飞机计划之后的第三项庞大空间计划。