哈姆莱特是一个理想的人文主义者的典型。他的性格是鲜明的、丰富的，也是发展的。
哈姆莱特是丹麦一个年轻的王子、乐观的青年，生活是闲逸的、舒适的，为追求知识，他来到了人文主义的中心——德国的威登堡大学读书，在那儿受到了人文主义思想的熏陶，对人生和世界充满了美好的理想。在他的心目中，父王是一个“堂堂的男子”、“理想的君王”、“人”的典范；他的情人奥菲利娅是纯洁、美丽的。整个世界都充满了一片光明。这时他还完全生活在脱离现实的幻想之中，是一个快乐的王子。然而，当他从德国回到丹麦后，母后匆匆改嫁，叔父克劳迪斯娶了母后，篡夺了王位。这一下便使他从美丽的幻想的云端跌入了无底的痛苦的深渊。他悲伤、苦闷，对人生和世界感到失望和厌倦，对一切都失去了兴趣。接
着先王的鬼魂向他揭露了克劳迪斯的阴谋，这像晴天霹雳一样使他震惊。他精神上经受不了这一沉重打击，失去了自持力，于是便趁势装疯，但理智还是清醒的。他看到周围的世界原来是充满了恶德败行的罪恶的世界。他在忧郁中开始了深沉的思考，在装疯中以荒诞的行为使克劳迪斯惶惶不安。就在他观察、思考周围世界的时候，一连串罪恶的事实又发生在他身边：他的同学、朋友一个个卖身投靠奸王，充当克劳迪斯的密探；奥菲利娅也被奸王利用作工具……现实世界处处是邪恶和背叛，他认识到自己的任务不仅仅是报父仇，而是要担当起重整乾坤的重任！他苦苦思索，探求扭转乾坤、恢复正义的途径和手段，又“把后果考虑得过分周密”，因此，在很长一段时间里犹豫彷徨、烦闷不安、自谴自责，精神上痛苦到了极点，甚至想到“活下去还是不活”的问题。
忧郁，是哈姆莱特理想破灭后精神状态的一个显著特征。他回国后一系列意外事故的出现，打破了他的幻想，人文主义者视若珍宝的生活理想化为泡影，使他变得忧郁、苦闷：“人世间的一切在我看来是多么可厌、陈腐、乏味而无聊！”但忧郁不是哈姆莱特的天性，而是理想与现实矛盾，理想破灭产生的一种精神状态。
哈姆莱特的另一性格特点是延宕。他把报父仇同拯救国家结合起来，“这是一个颠倒混乱的时代，唉，倒楣的我却要负起重整乾坤的责任！”他不但要报父仇，而且要消灭一切罪恶，按照人文主义的理想来改造现实。然而在强大的邪恶势力面前，尽管他不断探索寻找途径，却始终在决心行动而不知如何行动的矛盾之中，这就形成了他行动的犹豫延宕。
形成哈姆莱特悲剧的原因，从客观上看是反动势力过于强大。哈姆莱特是封建社会内部出现的少数先进人物的代表，他与克劳迪斯的斗争，反映了先进人物同社会恶势力抗争，必然导致悲剧结局。这是“历史的必然要求和这个要求实际上不可能实现之间的悲剧性的冲突”。他同情人民的苦难，人民对他有好感；但他即不相信暴力，又不相信群众，孤军奋战，而且不能摆脱宿命论等旧思想的残余。所以，哈姆莱特的悲剧是时代的悲剧，也是人文主义者的悲剧。
莎士比亚通过哈姆莱特的形象概括了新旧交替时期的人文主义者的思想面貌，写出了人文主义者同黑暗现实的矛盾和斗争，写出了他们探求真理的历程，也写出了他们的悲剧命运。哈姆莱特形象的巨大力量不在于解决了社会中存在的问题，而在于提出现实世界是丑恶的、不合理的，必须进行改革这一根本问题。这也是哈姆莱特所以能成为欧洲文学史上不朽的艺术典型的重要原因。