在企业的传统实践活动中，经常由于各种不确定性问题而导致物流和信息流的流动出现障碍，如原材料延迟到达、机器故障、交货延期、订单取消等。这些不确定因素使企业管理者被迫增加库存。管理者试图通过建立一定容量的物料、工件和最终产品的库存来克服这种不确定性，库存成为抗击不确定性的一种保险措施。因此一直以来，企业为了达到服务客户的目的，常常要维持足够的库存量（安全库存），这样，即使上游企业出现问题也不致过于影响服务。因此在传统物流管理中，供应链上各企业常维持较大库存。库存以原材料、在制品、半成品、成品的形式存在于供应链的各个环节。由于库存费用占库存物品的价值的20%－40%，它对供应链效率与响应速度都有巨大影响，也带来成本的提高，削弱了供应链的竞争力。
在供应链管理思想下，通过保证供应链中的物流和信息流的有效流动，通过库存维持一定量的安全库存来克服市场需求的变化和风险带来的对供应链的影响。供应链的库存管理不是简单的需求预测与补给，而是要通过库存管理获得用户服务与利润的优化。其主要内容包括采用先进的商业建模技术来评价库存策略、提前期和运输变化的准确效果；决定经济订货量时考虑供应链企业各方面的影响；在充分了解库存状态的前提下确定适当的服务水平。