语言只能渐变而不能突变，这是由语言是人类社会最基本的交际工具这一本质属性决定的。它制约了语言必须不断有所变动，否则不能满足社会不断发展的需要，它也制约了语言不能突变，否则不能为交际的各方共同理解。
而语言内部各部分演变速度的不平衡性正适应了语言渐变性的需要：词汇虽然变化速度快、变化比例大，但大多数新词是利用原来旧有的词根和构词规则来建造的，而旧有此根与语音的联系、构词规则正是语言中比较稳固的部分，可以用来推断新词的意义。新词中蕴含的不变要素保证了它变化快中的“慢”，仍属渐变性质。
说到底，语言发展的不平衡性与渐变性，都是由语言作为人类社会最重要的交际工具这一功能所决定的。