语言的渐变性根源于语言的社会性。语言是社会成员共同的交际工具，是约定俗成的结果，因此，就语言整体而言，就语言整体而言，就不可能也没有必要在突然之间变得面目全非，否则，人们就不能在使用语言进行交际了。渐变性可以从两个角度来理解：首先，语言是由个语言要素构成的，这些要素不能“要变一起变”，只能少部分的逐渐变化；其次，语言被不同的人使用，因此语言要素的变化不可能一下子涉及所有的恶人，语言群体不同，变化扩散到整个群体需要的时间就越多。
语言发展变化的不平衡性是从另一个角度来理解语言演变的渐变性。语言的发展变化不是均衡的、匀速的，而是不平衡的。
第一，语言系统发展变化不平衡。在语言各子系统中，词汇系统的发展变化最快，相比而言，语法的发展变化就要慢得多，语音发展变化的速度也较为缓慢。语言各子系统内部的发展变化也是不平衡的。比如在词汇系统中，发展变化较快的是一般词汇，基本词汇却是相当稳固的。
不同时期语言发展变化不平衡。当社会变革较为剧烈、社会发展的步伐较快、社会思维较为活跃、不同文化的接触较为频繁的时期，语言发展变化的速度就会快一些；反之，语言发展变化的速度就会慢一些。
语言变体发展变化不平衡。地域方言的形成，本身就是语言发展变化的不平衡性在空间上的一种表现。各种方言形成之后，在发展变化的速度和方向上也不是完全同步的。例如在汉语诸方言中，南方的一些方言发展变化的速度相对较慢，保存古代汉语的成分较多，而北方的方言，特别是北方官话区的方言，发展变化的速度就相对较快。
语体是语言的一种重要的功能变体。各种语体的发展变化也具有不平衡性。例如，在汉族的传统中，一直存在着轻商的观念，因此，在汉语史上一直没有形成与商业活动关系十分密切的广告语体。但是，改革开放以来，商业的地位发生了极大的变化，随之广告语体在当今也得到了快速的发展，它几乎成了我们日常生活中不可缺少的一部分。