最早提出民族文学与世界文学这对文艺学范畴的是歌德，他强调诗是人类的共同财富，各民族都有自己的长处，有自己的民族特性、但不能因此而固步自封，夜郎自大；只有通过各民族文学之间相互交流、相互学习、相互对话，才能使“世界文学”的时代早日到来，从而以自己民族文学的独特性，走向世界文学的新时代。继歌德之后，马克思、恩格斯于1848年《共产党宣言》中，进一步提出和论述了世界文学的问题：“民族的片面性和局限性日益成为不可能，于是由许多种民族的和地方的文学形成了一种世界的文学”。由于世界市场的形成和科学技术的迅速发展，各民族的优秀文学逐渐成了人类共同的精神财富。比如，以但丁、莎士比亚、塞万提斯为代表的文艺复兴时期文学，开始仅在欧洲发生影响，以后蔓延成世界性的。18、19世纪的积极浪漫主义和批判现实主义文学，也从欧洲走各世界。20世纪相继出现的现代主义、后现代主义文学思潮，更为迅速地波及世界。中国古代的优秀文学作品，长期由于自然经济带来的自己自足和闭关自守状态，一般局限在亚洲地区发生影响，直到18、19世纪才逐渐影响到全世界。灿烂的中华民族文化在对世界文化的发展做出巨大贡献的同时，也批判地汲取和借鉴一切外来文化的有益成分。比如印度的佛教文化，欧洲的启蒙主义文学，积极浪漫主义、批判现实主义和苏联的社会主义现实主义文学，都对中国文学的发展产生过深刻的影响。可见，由民族文学走向世界文学，这是人类文学活动发展的历史趋向。每个民族艺术家创造的优秀的艺术作品都是人类共同的精神财富，要使民族的珍品成为世界的财富，就必须加强民族文学艺术的相互对话、交流活动，取长补短，共同繁荣。从另一个角度说，世界文学在形成的过程中，当然并不是要取消民族文学，相反各民族文学更应在汲取其他民族文学养料的基础上，进一步发展本民族文学的民族特色，正如鲁迅所说“有地方色彩的，倒容易成为世界的。”因此，各民族文学只有保持和发扬自己民族的独特性，才能使世界文学园地更加绚丽多彩。