张之洞是洋务派首领之一，也是洋务运动理论的集大成者。19世纪90年代，为了调和封建地主阶级和改良派之间的矛盾，张之洞提出了“中学为体，西学为用”的口号，使之成为洋务派的思想武器。“中体西用”是张之洞思想的核心。它在法律主张上的重要表现就是坚持维护以纲常名教为本的旧法律，要求用变形不变质的方法整顿旧法律，“采西法以补中法之不足”。
其主要内容有以下两个方面：
（1）整顿中法主要为改革刑狱。他提出了“除讼累”、“省文法”、“恤相验”、“省刑责”、“重众证”、“该罚锾”、“修监羁”等九条措施。这些改革主张虽然没有触动封建制度的根本性质，但毕竟吸收了西方的一些东西。
（2）采用西法。张之洞建议清政府聘请西方的名律师，博采各国法律，为中国制定矿律、路律、商律以及交涉法律等。