张之洞是我国清末著名的洋务派教育家，他的基本教育思想是“中学为体，西学为用”。这个思想集中反映在《劝学篇》中。
所谓“中学”也叫旧学，指的是封建的典章制度，伦理道德，中国的经史之学，孔孟之道。在为体的中学中，他基本的主张，在于“明纲”。为了明纲，他特别强调读经的重要意义。读经的目的在于以三纲五常封建伦理道德加强学生的思想训练。所谓“西学”，张之洞归纳为“西政”和“西艺”两方面，并认为“西政之刑狱，立法最善。”关于“中学”和“西学”的关系，他强调“中学”是根本，“西学”是末节，“中学”为主，“西学”是从。只有在通“中学”的基础上，才能学“西学”。讲“西学”，必先通“中学”；而要存“中学”，又不得不讲“西学”。
“中体西用”的思想，在当时有促进改革的一面，也有阻碍教育沿着资本主义方向前进的一面。从哲学和方法论角度来看，“中体西用”思想是形而上学的。
第一，“中学为体，西学为用”思想，对教育的影响是深远的，涉及到教育领域的各个方面。“中体西用”思想，一直支配着晚清教育。在“中体西用”思想的指导下，创立和发展近代学校教育，改革了传统教育只重儒学的教育内容，增加了自然科学知识，发展了中国近代科学技术教育，培养了中国第一批不同于封建士大夫的一代新人，对中国教育的发展无疑起到了促进作用。
第二“中体西用”仍坚持维护封建专制制度和三纲五常等伦理道德，成为资产阶级维新派的对立面，阻碍维新运动的发展。
第三，从哲学和方法论角度来看，“中体西用”思想是形而上学的。严复对“中体西用”的批驳说明了这一问题。“中学有中学之体用，西学有西学之体用，分之则两立，合之两亡。”；“中体西用”是“西法之虚声，而沿中土之实弊。”深刻地揭露了张之洞“中学为体，西学为用”的错误实质。