洋务运动发生发展于19世纪60年代至90年代，其基本内容是引进和学习西方先进的科学技术。从购买军械和兴办军用企业开始，发展到兴办诸如厂矿、铁路、航运、电报等民用企业。洋务事业本身呼唤新型人材，因此以培养洋务人材为中心，相应在文化教育上采取了一些重大举措，如创办新式学堂、翻译西学书籍、派遣留学生等。洋务派提出“中体西用”，在不危及“中体”的前提下侧重强调采纳西学，这既是洋务派的文化教育观，也是洋务派应对守旧派的策略。在“中体西用”形式下，“西学”教育的规模不断扩大，层度不断深入。
从最初强调学习西方的军事“长技”和中外交涉所必需的“西文”，进而将数学和其他科技知识也纳入学习范围，到70年代后又扩展到商学、兵制、工矿农医、铁路、律例、学校组织等应用、管理学领域。“中体西用”的内涵因此不断调整，“西用”的范围不断延伸，逐渐纳入新的成份。此一时期，“中体西用”理论为“西学”教育的合理性进行了有效论证，促进了“西学”在中国的传播，推动了留学教育和洋务学堂的创办，改变了单一的传统教育结构。“中体西用”是中、西文化接触后的初期结合方式，有历史合理性。但“中体西用”作为一种文化整合方案和教育宗旨，又是粗糙的，是在没有克服中、西学之间固有的内在矛盾下的直接嫁接，必然要被新的形式所代替。