儒家的创始人是孔子，儒学的文化背景是鲁国礼乐文明。
（1）儒家的思想核心是“仁”，“仁”的含义在孔子的言论中并未给出明确的定义，但通观《论语》及其他儒家文献，‘仁者，人也“的说法最为基本。”他人也是人“，所以孔子说”己所不欲，勿施于人“，应该是”仁者，人也“的最基本的要求。
（2）孔子也很看重“礼”，并反对把“礼”看成“钟鼓玉帛”的形式，而是维系社会和谐、上下关系的保障物，实际也关乎人的生存，所以他强调人们应当用真诚之心去尊礼。“人而不仁如礼何”即是这样的意思。孔子特别强调为政者的道德感化力，如果上层人物以仁道治理社会，就会像天上的北辰那样，成为世人道德的方向。
（3）孔子“仁”的观点，由孟子发展而为“仁政”，就是要求君主“制民之产”。孟子面对的现实与孔子不同，孔子时代是旧贵族普遍地堕落，而孟子面对的是残暴嗜杀的新贵，所以“救弊”方略有不同。但他们都把救世的理想，与掌权者的道德觉悟连在一起考虑。这是儒家学说中“救时弊”的内容，它基本是后代描绘社会蓝图的价值尺度，也是思想家社会批判的思想武器。
（4）儒家学说还有关于人生理想的内容。孔子不谈超越形上问题。
用仁道仁心善待他人就是道德就是善，儒家认为这种善、道德根源于“天地之大德”。孟子认为人性是善的，即人是天地创生的，含有天地之德。但这种德，只是一种根芽，需要加以培养，才能得到充分发展，最终成贤成圣。这就是儒家“修身之学”。另一部儒家重要的典籍是《大学》，认为最有价值的人生是从“修身”开始，一直到“治国”、“平天下”。儒家的人生哲学，是伦理的也是宗教的，对中国人的人生观有莫大的影响。