法家法家在先秦明显分前后两期。法家的兴起与春秋战国之际政权的交替有关。西周以来各国的老贵族被一批新贵取代，建立起新的政权，势必在政治、经济、军事方面有所改制，法思想应运而生。
（1）早期法家人物的代表是齐国的管仲，魏国的李俚以及在楚国、秦国变法的吴起、商秧等。他们试图对宗法社会的旧结构及礼法习惯有所革除，目的在富国强兵。早期“法”的精义是“尚公义”，即建立普遍的法度，上约君主，下约民众，以一种公平的法度治理国家。但商秋变法只做到了“下约民”，坚持“上约君”，先使他自己遭受了车裂肢解之灾。富国强兵的理想在秦国是实现了，而早期法家的政治理想，却部分地破产了。这是法家思想发展史上的一个枢纽，后期的法家越来越变为君主集权专制的阴谋术。
（2）后期法家的集大成人物是韩非子，他把商秧的“法”、申不害的“术”、慎到的“势”结合在一起，发展一套专门为君主权力斗争服务的法术之学。在“法”的方面，后期法家使“下约民”的一面畸形发展，主张对民众严刑峻法，所谓“以杀去杀，以刑去刑”。法家理论对后代中国政治影响极大，负面作用极深。