追求政治自由是孟德斯鸠政治思想的主要目标。孟德斯鸠认为，政治自由的获得只有在国家的权力不被滥用的时候才存在。而“要防止滥用权力，就必须以权力约束权力”。正是在此认识基础上，孟德斯鸠提出了分权学说。
孟德斯鸠的分权学说包含了两个相互影响、相辅相成的重要组成部分。
第一部分是分权。孟德斯鸠把政府的权力划分为立法、行政与司法三个组成部分。其中，立法权是制定、修正或废止法律的权力，行政权是执行立法机关制定的法律的权力，司法权是裁决私人纷争、惩罚犯罪的权力。为了保证政治自由，孟德斯鸠认为，三项权力应该分开行使，不能集中在同一个人或同一个机关手中，如果出现这种情况，自由便不存在了。
第二部分是制衡。他认为，三种政府权力之间应该彼此制约，以达到一种均衡，其中行政与立法之间的制衡尤为重要。
三种权力的划分并不是孟德斯鸠分权理论的核心内容，孟德斯鸠对西方政治思想的最大贡献在于他还提出了权力相互牵制、相互制衡，“以权力制约权力”的重要思想。他认为，行政与立法权之间的制衡尤为重要。他还主张立法机关之间的内部分权。孟德斯鸠的分权与制衡理论对资产阶级革命产生了重要的影响，已经成为资本主义国家政治制度的基本组织原则。