斯密的经济自由主义思想是以“经济人”的假设为前提的，认为人们的经济活动是出自人的利己本性或人类交换倾向的，每个人追求个人利益，自然地会给全社会带来普遍的利益。斯密的经济自由主义以其财富自然发展的分析为基础。斯密认为财富有其自然发展的顺序或途径，他说：“按照事物的自然趋势，进步社会的资本，首先是大部分投在农业上，其次投在工业上，最后投在国外贸易上。斯密认为应听任资本和劳动寻找自然的用途，只有这样，社会资本才会迅速地增加。因为，不论什么管制措施，其实都是在某种程度上指导私人运用其资本，而管制的目的不过是使资本和劳动投入到某个特定部门。但其结果是使资本和劳动由较有利的用途改到较不利的用途，从而使社会产品或其价值总量减少。
斯密主张经济自由，但他并不反对在特定条件下进行国家干预。