汉赋的形成和发展，可分为三个阶段。
汉赋发展的第一个时期是从高祖初年到武帝初年。当时的社会是“大汉初定，日不暇给”。封建统治者在思想文化上禁锢不严，儒家思想尚未占据统治地位。从当时诸王纳士和著书的情况来看，西汉初年的文化思想还是比较活跃。这一时期的辞赋，主要“骚体赋”，表现出追随楚辞的传统，内容多是抒发作者的政治见解和身世感慨之作，而在形式上与楚辞比较起来初有转变，但是不大。这时较有成就的作家是贾谊、淮南小山和枚乘等。贾谊有《吊屈原赋》和《鹏鸟赋》。淮南小山有《招隐士》，枚乘有《七发》。
汉赋发展的第二个阶段，是从西汉武帝初年到东汉中叶，约二百多年的时间。这个时期的作家作品最多，特别是武帝、宣帝时代，汉赋可以说是达到鼎盛。这个时期的赋作主要是散体大赋，内容大都描写汉帝国威振四邦的国势，新兴都邑的繁华，水陆物产的丰饶，宫室园囿的富丽以及皇室贵族的田猎、歌舞时的壮观场面等等。这些作品一方面对当时的国势和一时文物之盛进行夸耀，充满了自豪的感情；一方面又对统治者挥霍享乐的行为流露出某些不满，并且利用赋进行委婉的劝谏和讽刺。从当时的社会状况来看，从汉武帝刘彻到宣帝刘询，即所谓西汉中叶，是汉帝国国势最强盛的时期。汉武帝又是一位雄才大略的皇帝，他上承“文景之治”，为了进一步保卫国家和巩固政权，他北向出击匈奴，消除了历年的边患；他用兵南方，结束了南方一些部族纷争的局面，汉帝国出现了一种空前繁荣的局面。这在一般文人的眼里无疑是一个值得颂扬的“盛世”。加上汉武帝好大喜功和附庸风雅，招纳文学侍从，提倡写作辞赋，而且用利禄作为诱饵。正因如此，大量歌功颂德的作品就产生了。他们既写了一些歌功颂德的作品，同时也写了一些感慨自己身世地位以及以讽谕为主的作品。主要代表作家有司马相如、扬雄、班固等。司马相如的代表作品是《子赋虚》、《上林赋》；扬雄有《甘泉赋》、《羽猎赋》、《长杨赋》、《河东赋》等。班固有《东都赋》和《西都赋》，合起来叫《两都赋》。
东汉中叶以后，是汉赋发展的第三个时期。这一时期的主要是抒情小赋，汉赋从思想内容、体制和风格上都开始有所转变，那就是歌颂国势声威、美化皇帝、专以铺采摛文的散体大赋开始衰微，而反映社会黑暗、讥讽时事、抒情咏物的短篇小赋开始兴起。这一转变，主要是因当时社会产生了巨大的变化。张衡是这一转变开始的代表作家，其后有蔡邕、赵壹、祢衡等人。《归田赋》是张衡抒情小赋的代表作。赵壹《刺世疾邪赋》也很有名。