最初，劳动者的地位是比较低下的，所谓对劳动力的管理在很大程度上只是劳动监督。后来，逐渐重视对人性的研究。
西方管理人性观与管理风格大致经历了认下几个发展阶段：“经济人”假设，这个时期以泰勒的科学管理为标志，采用效率标杆对劳动效率进行拉升。1927年霍桑实验提出了“社会人”假设，人工作的最大动力是社会、心理需要（参与管理理论）。其后心理学家马斯洛提出“自我实现的人”假设。薛恩等人在20世纪70年代提出“复杂人”假设（权变管理理论）。
这四种观点代表了西方管理对于人性的四个不同理解阶段。