该理论由塞里提出；塞里指出，处在压力条件下的人体，就像一个带有警报系统的闹钟一样不停地运转，直到能量耗尽为止。不论是细菌入侵、危险，还是重大的生活改变，人体对这些压力源的反应都有定的相似之处。
警戒反应阶段：警戒反应由对压力源的知觉引发。在任何情况下，警戒反应都包含许多由大脑引发、内分泌系统和自主神经系统的交感神经控制的人体反应。
抵抗阶段：内分泌系统和交感神经的活动水平比警戒反应阶段有所下降，但仍然高于正常水平，在这一阶段，有机体试图恢复失去的能量并修复损伤。
衰竭阶段：有机体用于抵抗压力的资源会全部耗尽，肌肉会变得疲惫不堪，而自主神经系统的副交感神经就会处于支配地位，其结果是心跳和呼吸的频率降低，许多交感神经的活动情况变得与以前刚好相反。