朱熹理气先后的思想经历了一个发展和演变的过程。朱熹早年从理本论出发，主张理气无先后；由南康之后经朱、陈之辩到朱、陆太极之辩逐步形成了理在气先的思想；晚年则从逻辑上定论理在气先。朱熹在论本原时讲理在气先，但在论构成时强调理气无先后。朱熹关于理气先后的思想不是静态的，而是动态的；不是单一的，而是复合的。一般说来，朱子是主张理气不分的，但作为二物，则必定有所分，这时，理在气先是基本义；但是，气本身也自由的，它有不受理的约束的一面，这就是朱子的理气观。