南美洲的地形结构和北美洲大体相似，从东向西也存在着三个南北纵列带。但南美大陆的西部是年轻的安第斯山南北纵贯，山地以东，则为久经侵蚀的高原与低平的冲积平原相间分布。山地、高原和平原三者彼此之间具有发生上的联系，但代表着不同的大地构造单元，各组成部分又表现为不同的构造地形特征。
（1）东部高原。包括圭亚那、巴西和巴塔哥尼亚三大高原，它们在构造上大部分属古陆台中的地盾。自寒武纪以来经历了以上升为主的升降运动。古老的结晶岩多出露地表，仅部分地区覆盖比较浅薄的后期沉积，基本上未受到褶皱变动，岩浆侵入和火山喷发也很少。
（2）中部平原。南美洲的中部平原带是由奥里诺科、亚马孙和拉普拉塔三大平原组成的。奥里诺科平原与亚马孙平原之间大部分隔着圭亚那高原，但在西部彼此是相连的；亚马孙平原与拉普拉塔平原之间，在安第斯山东部山麓附近，也隔着不足300米的分水岭。中部平原海拔一般均不足300米，幅员之广约占大陆总面积的45％，它们都是发育在陆台内部或陆台边缘的拗陷地带，在漫长的地质时期中以沉降为主，覆盖着从古生代到新生代深厚的海相和陆相沉积。
（3）安第斯山区。广义的安第斯山区除安第斯山主脉外，还包括秘鲁和智利的沿海山脉，科迪勒拉前山和科尔多瓦山。
安第斯山脉是世界最高大的山系之一。它绵延于南美大陆的西岸与北岸，从特立尼达岛向西折南直达火地岛，直线距离近9，000公里，平均海拔约3，000米，不少山峰在5，000米以上，有的甚至超过7，000米。由于安第斯山的隆起，使南美高于3，000米的地面占到大陆面积的7％，其比率之高，居各洲之首。山系一般宽仅300公里，南纬20°附近最宽，也只有800公里，约占北美西部科迪勒拉山系最宽处的一半。由于该山高峻并连续延伸，成为南美大陆的东西障壁，对本洲地理环境的分异具有极大影响。这一褶皱山系基本上是阿尔卑斯运动的产物，在运动强烈的地段伴随着断裂、岩浆侵入和火山爆发，至今火山和地震活动仍很频繁，说明该山系现在还处于不稳定状态。安第斯山的组成岩系，包括从前寒武纪到第三纪的各种海相和陆相沉积、花岗闪长岩和火山堆积，其中以中生代和第三纪沉积岩分布最为广泛。