任何社会都存在许多引起人们关注的社会现象，其中一部分或迟或早会构成社会问题而引起人们的广泛注意。那些有广泛影响，迫使社会必须认真对待的问题，称为社会公共问题。一般来说，社会问题均具有公共特征，但它们并不都是公共政策问题。政府要解决的问题显然都是社会公共问题，但政府不可能也没有必要去解决一切社会公共问题。政府关心并付诸行动解决的那些问题，是属于政府管理范围、政府有能力解决且列入工作议程的社会公共问题。现实社会始终存在着三个基本现象，即社会现状（实际现象）、社会期望（应有现象）、社会问题。应有现象与实际现象之间的偏差总是存在的。社会问题是指社会的实际状态与社会期望之间的差距。所谓公共政策问题是指基于特定的社会公共问题，由政府列入政策议程，并采取行动，通过公共行为去实现和解决的问题。