法国自然主义文学滥觞于福楼拜，至19世纪70年代以后，才形成高潮。法国的莫泊桑等人集体发表的《梅塘之夜》是这一运动的宣言书。它是产生与批判现实主义中的一个文学思潮和流派。
其特征是：
①强调写真实，再现自然。自然主义把真实理解为自然，即客观存在，包括自然界和人类社会。所谓再现自然，就是真实地而不是典型化地描写日常生活。
②强调客观性。自然主义要求小说家完全消失在小说情节的后面，不要介入小说的叙述，让股市“自己来讲述自己”。
③突出科学性。自然主义把一切归之于自然法则，认为人的性格、欲望、行为都受制于生物规律，尤其是遗传规律，所以创作就是探索、印证这些规律对人的影响。另一方面，还要求描写要达到一种科学式的精确。左拉后期甚至认为创作就是一种试验的过程，它遵循着假设——试验——结论的基本程序。
日本的自然主义文学是20世纪初出现的一个文学流派。从1901年到1906年，经过了一个译介法国自然主义作家的作品和论著的准备、孕育阶段，从1906年岛村抱月的理论著作《被囚禁的文艺》和岛崎藤村的长篇小说《破戒》问世之后，日本自然主义文学便进入了蓬勃发展的时期，出现了日本文学史上的自然主义文学运动的高潮。
其特点是：
①在理论上主张“破理显实”，即主张作家排除一切思想，不带任何功利目的地按照事物原样子去描写“真实”。
②在实践上主张遵循绝对客观主义的创作方法，要求作家灵境地、客观地、不带任何倾向地去描写事物。
③在方式上要求作家自我忏悔和自我暴露，要对个人丑恶的私生活进行忏悔，这一理论对自然主义后期“私小说”的形成产生了决定性影响。日本自然主义作家情况复杂，他们往往是从其它流派转变过来的，因此日本自然主义文学出了自身主要特点之外，还存在着各种流派交叉影响的特点。