机车担当机务段所在站相邻两个或更多区段的列车牵引任务，除需要进入折返段进行技术作业或因检修修程需要入机务段以外，机车均在机务段所在站进行乘务员换班和辖备作业，直到需要定期检修时才进入本段的叫循环式运转方式。
循环式与肩回式运转方式相比具有以下优点：
（1）循环式运转方式的机车每周转一次就比肩回式减少一次机车进段整备作业时间；
（2）节省机车出入库走行时间，减少车站为机车出人库办理作业的时间；
（3）减少与接发列车、调车作业的相互于扰，加速机车、车辆周转。
循环式运转方式适用于电力、内燃机车。