初名银，字汝止，号心斋。泰州安丰场(今江苏东台)人。少时，因家贫辍学，参加煮盐劳动。十九岁后，开始经商，家境渐宽。王艮也得以专心研究学问。他潜心自学达十年之久，初步形成了自己的思想，并开始讲学。正德十年（1502），王艮赴江西拜谒王阳明，并投入其门下，学习王学。王阳明卒后，王艮自立门户，授徒讲学。王阳明心学在流传过程中发生分化，形成十多个不同流派。其中以泰州学派最具特色。该学派发展了心学的世俗化倾向，并倡导平等思想。王艮是泰州学派的创始人。
王艮素来不喜著述，所以流传下来的作品很少。其子孙及门人编有《心斋王先生全集》，清人又编为《明儒王心斋先生遗集》。