拉斯蒂涅是复辟王朝时期资产阶级青年野心家的典型。作者细致刻画了其思想变化的原因和野心家性格定型的过程，这是以其在巴黎求学所经历的两位“导师”的教导和“人生三课”完成的。
鲍赛昂子爵夫人是他的第一位导师，她给年青而善良的大学生上了第一课，告诉他支配社会的两根魔术棒：门第和金钱，而获取其中任何一种都需要把别人当作“驿马”，最后教他去追求纽沁根太太，作为向上爬的跳板。伏脱冷则是他的第二位导师，伏脱冷的开导是拉斯蒂涅接受的人生第二课。他唆使拉斯蒂涅去追求银行家泰伊番的女儿，自己派人杀死银行家的儿子，而后劫财分赃，尽管此计未成，但使拉斯蒂涅确信了“有财便是德”的金钱规律。高老头的苦难与惨死是拉斯蒂涅接受的人生第三课。当高老头的钱财被女儿榨干，变成赤条条两足动物后，也被女儿抛弃了，高老头因无钱孤苦死去；紧接着，鲍赛昂夫人因钱而情场失意，伏脱冷因钱而被出卖……这一系列由金钱导演的悲剧发生了，促使拉斯蒂涅终于明白，清白诚实一无用处，只有金钱是金科玉律的道理。于是，在埋葬高老头的同时，埋葬了自己最后一滴神圣的同情泪，自甘堕落，终于自觉走上资产阶级野心家的道路。
拉斯蒂涅由一个稍具同情心的青年堕落为资产阶级野心家，既显示了贵族被资产阶级征服的必然趋势，也揭露了资本主义社会环境对青年人的腐蚀作用，批判了金钱的罪恶。这个形象的典型意义为：小说通过拉斯底涅的演变，反映了贵族阶级的衰亡和资产阶级的兴起，揭露了金钱的罪恶。