这是老子《道德经》第四十二章首句，是对宇宙起源的一种探索和认识，其含义是说宇宙最初有道，“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。”“道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物；窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信，自今之古，其名不去，以阅众甫。吾何以知众甫之状哉？以此。”在老子的法眼中，道是先天地而生的，是天地的创造者，道虽然看起来很恍惚，但在恍惚之中有图像，有物体，有精神，有灵性。“对天地万物的起源，我是从道开始认识到的，”有了这个道，宇宙的秩序就建立了，这个秩序就是统领宇宙万有的一，有了这个一，代表天地父母阴阳相互对立统一的二就诞生了，有了天地父母阴阳就产生了联系二者的气（子），阴阳与气构成了三，由这个三生成了宇宙万物，所以老子接着讲：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”也就是说，三的含义是阴、阳、气，万物是由阴、阳、气三者生成的。