五言诗是社会生活和语言不断丰富发展的产物。战国以后，随着社会生活的日益复杂和人们思维的日渐精密，语汇变得越来越丰富多彩，人们的审美水平也越来越高。面对社会生活新的变化，四言诗因不便于单音词与双音词的灵活配合，节奏又单调、呆板，而变得难以适应。于是五言诗渐渐萌生。五言诗的产生经历了从杂言到民间五言，再到文人五言的一个相当长的过程。早在秦代，民间歌谣中已出现了以五言为主的《长城之歌》。西汉前、中期的乐府民歌中，也杂用了一些五言。汉成帝时，民间完整的五言歌谣已经形成。至于文人五言诗，西汉前期已出现了以五言为主的《戚夫人歌》和《李延年歌》。班固的《咏史》是最早出现的文人五言诗，是他有意模仿乐府民歌之作，质木无文。东汉中后期，创作者继增，至《古诗十九首》产生而达到成熟。