20世纪初以后西方各个反传统的文学流派、思潮的统称。严格说来并不是一种文学类型，也不是一种统一的文学流派，它指的是西方从近代文学向现代文学转变与发展中涌现的诸多文学观点、文学流派综合而成的颇为庞杂的具有世界影响的文学思潮；是西方现代文学的一个组成部分，包括象征主义文学、意识流小说、超现实主义、表现主义、存在主义、荒诞派、新小说、黑色幽默等。它的主要特征是：反对古典的艺术传统，在题材上、技巧上标新立异，在精神上则带有歇斯底里的疯狂性质，作家们用意不在描述外在世界的表面真实，而在于发掘客观生活中深藏的矛盾问题，表达人类的精神惶恐，观照人类精神的终极。在艺术风格上，广泛运用意象比喻、不同文体、标点符号甚至拼写方法和排列形式来暗示人物在某一瞬间的感觉、印象和精神状态；作品结构变化突兀、层次繁多；故事情节似有若无，怪诞荒谬；人物形象扑朔迷离，违背常情常理。一般认为，英国的乔伊斯，法国的普鲁斯特和用德语写作的奥地利犹太作家卡夫卡，是欧美现代主义文学的代表人物。