亚里士多德认为悲剧凭借激发怜悯与恐惧以促使此类情绪得到净化，在《修辞学》中他给怜悯和恐惧下过如下定义：
“怜悯，是一种痛苦的感觉，原因是由于人看见一种足以引起破坏或痛苦的灾祸落到不应受难的人的头上，并且认为这种灾难会在最近期间落到自己或亲友头上。”“恐惧，是一种痛苦或恐慌的感觉，其原因是由于人想象有某种足以引起坏或痛苦的灾祸即将发生。”
可见，怜悯是一种推测，恐惧是对不知道的神秘景象的想象。悲剧的情节安排应该能够引起人们怜悯和恐惧的感受。