人类个体从出生到成熟的进程不是千篇一律地按一个模式进行的，也不总是按相等的速度直线发展的。发展的速度、方向、程度等方面都表现出多样化。就总体而言，整体发展呈波浪形向前推进。
幼儿前期出现第一个加速发展期，然后是童年期的发展，到了青春期又出现第二个加速期，然后再是平稳地发展。到了老年期则表现出各方面的下降趋势。就发展的不同方面来看，个体内部不同的组织系统、不同的机能特性的发展也各不相同，神经系统的发展和生殖系统的发展就是很好的例子。