第一，学习的实质是在一定的情境和一定的反应之间建立联结，其联结公式为S→R.桑代克认为，情境和反应之间是直接联系的，二者不需要任何中介。
第二，情境与反应之间的联结是通过尝试—错误过程，按一定的规律建立起来的。桑代克称之为尝试—错误学习。他指出情境与反应之间联结的建立遵循（效果律和练习律），桑代克在后来的研究中发现，
（1）练习本身并不促进学习，只有在个体了解练习结果的情况下，练习才会起作用。
（2）惩罚只能暂抑制一个联结，而不能从根本上消除一个联结。