劳动说认为艺术起源于劳动，原始艺术是适应着劳动的需要并在劳动实践过程中产生的，具有明显的功利目的。俄国革命民主主义美学家普列汉诺夫在《没有地址的信》中，利用历史唯物主义的立场、观点和方法，依据考古学和人类学的大量材料，论证了生产劳动与原始文艺之间的密切关系。他认为人类最初的审美意识是从实用目的出发的，并提出“劳动先于艺术”，“功利先于审美”的观点。在此基础上，他坚信原始艺术是适应着生存需要或劳动的需要并在劳动的过程中产生的。艺术的起源确实与劳动关系密切，但是，劳动说忽视了早期艺术创作所需要的心理动力，最早的艺术从实用转向审美所需要的心理结构，以及最早的艺术创作所需要的表现和传达手段等的形成，却离不开巫术、游戏、摹仿等因素的作用，这不是用劳动能够完全讲清楚的。