马斯洛认为所有的人都有一个从低级到高级的需要层次。 这些需要都是天生的，从最基本的生理需要到最高级的社会需要.构成了一个需要等级，在不同的情境下激励和引导着个体的行为。
在需要层次中，层次越低，力量越强大。当低级需要未得到满足时，这些需要便成为支配个体的主导性动机。然而，一旦较低层次的需要得到满足，较高一层的需要便会占据主导地位，支配个体的行为。
这些需要由低到高高依次为生理的需要、安全的需要、归属与爱的需要、尊重的需要、求知的需要、审美的需要、自我实现的需要。