在众多的动机理论中,美国心理学家马斯洛的需要层次理论有广泛的影响。他认为,人的基本需要分为生理、安全、归属和爱、尊重、自我实现五种需要。前三种需要为缺失需要,必须得到一定程度的满足;后两种是成长需要,不是我们生存所必需的,但是对于我们适应社会来说,却有很重要的积极意义。他们很少能得到完全的满足,较低级的需要至少部分满足后才能出现相对高级需要的追求。
一般来说,学校里最重要的缺失需要是爱和自尊。如果学生感到没有被人爱,或认为自己无能,他们就不可能有强烈的动机去实现较高的目标。那些不清楚自己是否讨人喜欢或自己能力高低的学生,往往会做出较“安全”的选择,随大流,为测验而学习。教师应该通过外部动机激发学生的学习行为,最重要的是让学生将这种行为转化为内部动机,使学习成为一种稳定而持久的行为。