这两个概念是索绪尔在《普通语言学教程》中提出的。索绪尔认为：我们首先应该在口头交际活动或者说从语言活动这样的社会现象中区分出两个因素，也就是“语言”和“言语”；语言等于“言语活动”减去言语；语言是使一个人能够理解和被人理解的全部语言习惯。即，语言是言语活动中社会成员约定俗成共同使用的部分，是均质的，是言语活动的社会部分；言语则具有个人特色，因为每个人说话的嗓音、每个音的具体发音、每个人使用的词语和句子结构等方面都具有个人的特色，而且每个人每一次说话都是不同的，这些都是言语现象和言语要素，不属于全社会约定俗成的语言。简单的说，语言是言语活动中同一社会群体共同掌握的，有规律可循而又成系统的那一部分。语言是一个抽象的实体，是从言语活动中抽象出来的全社会约定俗成的均质系统，而在抽象过程中，就必须把所有的个人要素或个人杂质全排除出去。但，言语是很难找到规律的。它们的联系在于：一方面，语言是从言语中概括出来的词语和规则的总和。语言存在于言语当中，言语是语言的存在形式。没有言语就无所谓语言。
另一方面，言语是个人说的行为和结果。也就是说，言语总是以语言为活动基础的，语言在言语中起着规范作用。区分语言和言语有重大历史意义。正如索绪尔所说：把语言和言语分开，我们一下子就把（1）什么是社会的，什么是个人的；（2）什么是主要的，什么是从属的和多少是偶然的分开了。因此，语言、言语概念的提出，明确了语言学的研究对象问题，这在历史比较语言学大行其道的阶段是具有跨时代意义的。语言学的对象应该限于有内在一致规律并且成系统的语言，而排除无规律可循的言语因素。这样，语言学才能成为一门真正的现代意义上的科学。至于跟言语活动有关部分的其他各种因素，不是不重要，也不是不需要研究，只是不属于语言的本体部分，可以另行研究。