所谓外部性是指单个家庭或厂商的经济活动对其他家庭或厂商的外部影响，亦称为外在效应或溢出效应。
外部效应可分为外部经济和外部不经济。
外部经济是指某个家庭或厂商的一项经济活动给其他家庭或厂商无偿地带来好处。这项经济活动的私人成本大于社会成本，私人利益小于社会利益，结果导致商品供给不足。 外部不经济是指某个家庭或厂商的一项经济活动能给其他家庭或厂商带来无人补偿的危害。这项活动私人成本小于社会成本，私人利益大于社会利益，结果导致商品供给过剩。
主要政策手段包括：
征税和补贴。对造成外部不经济的家庭或厂商实行征税，其税额应该等于该家庭或厂商给其他家庭或厂商造成的损失额，从而使该家庭或厂商的私人成本等于社会成本。对于造成外部经济的家庭或厂商，政府应给予补贴，其补贴额应该等于该家庭或厂商给其他家庭或厂商带来的收益额，从而使该家庭或厂商的私人利益和社会利益相等。企业合井。无论是外部经济还是外部不经济的厂商，政府如果把这两个厂商合并或两个厂商自愿合井，则外部性就"消失"了或被"内部化"了。合并后的厂商为本自己的利益，使生产确定在MR=MC水平上，容易实现资源配置的帕累托最优状态。 
明确产权。在许多情况下，外部性导致资源配置失当，多是由产权不明确造成的。如果产权完全确定并能得到充分保障，就可杜绝一部分外部性发生。因为在产权明确的条件下，通过市场交易就可以解决一部分外部性问题。