明清科举考试最大的特点就是八股文取士，八股文通称制艺或时文，八比文，四书文，是一种严格注重内容和形式的文体。作文题目只能出自《四书》《五经》，作者必须“依经按传”，用“古人语气”，代圣贤立言，不能作任何发挥，形式上必须采用固定格式的对偶文体。明清八股文取士，对教育产生了直接的影响。当时，教育内容、教学方法，仅局限于训练八股文，学校完全变成了八股文的训练基地。
读书人终日沉溺于八股的套术之中，严重败坏了学风，助长了读书人的侥幸心理严重阻碍了学术进步。因此，八股取士自明朝末年开始，不断遭到早期启蒙思想家的猛烈抨击。