1.初步形成封建制五刑
汉文景时期刑制改草后，刑罚的主刑仅剩笞杖刑与死刑，这不能满足对复杂多样的犯罪进行制裁的需要。三国两晋南北朝时期，不断探索改进刑罚的主刑体制，到南北朝后期，以死、流、徒、鞭、杖为主刑的新的刑罚体系初具雏形，隋朝在此基础上，进行修改，最终确立起新的封建制五刑。
2.废除宫刑
宫刑是一种残酷且不人道的刑罚，亦是一种残损人的身体的肉刑。魏晋时，曾有多次有关肉刑的恢复与废止的争论，支持恢复肉刑者认为肉刑可以起到杀一儆百的作用；反对一派以“仁政”为旗号，认为恢复肉刑，尤其是宫刑，会引起百姓的更大反抗。西魏文帝大统十三年（547）、北齐后主天统五年（569），均下诏应处宫刑的改为收为官奴，宫刑怍为一种刑罚正式被废除。
3.刑罚日趋规范与文明
刑罚在这一时期日益规范和文明，主要表现为限制族刑，缩小缘坐的范围。曹魏《新律》规定大逆无道重罪，本人腰斩，家属从坐，但不诛及祖父母与孙子，公元255年，又明确规定已婚妇女从夫家株连，改变了以往已婚妇女兼受娘家与夫家两家株连的情况。西晋的《泰始律》规定养子女与出嫁妇女均不再受生父母弃市之株连，继续缩小株连的范围。北魏孝文帝时期甚至曾经废除株连的做法，罪及本人。关于是否实行株连及株连范围的界定日趋缩小。另外，酷刑的设置与使用日益减少，刑罚的执行亦日趋文明。