（1）实行资产阶级法治主义。他认为实行资产阶级的法治主义，“举全国之精神，胥贯注于法律之内”，就能使国家强盛。他论述资产阶级法治主义的内容甚多，而且还夹杂着儒家的德主刑辅思想。①论法的性质和作用。沈家本沿袭先秦法家的说法，来阐释法的概念。法律是调整人们行为的一种规范，是衡量天下万事万物的一种客观标准。法律的性质和意义和儒家的民本思想是一致的，“用甚重而其义至精”。法律的作用在于治民和治国。他的思想己经超过了历史上法家法学家所能达到境界。②法随时变，“会通中外”。沈家本认为，法律应该随着古今形势的不同，而为之损益，不能简单袭用。③法须统一、平等。沈家本针对清末制定新律之后，旧律并未废除，新旧参差，轻重互异，提出断罪之律必须统一的主张。④教化为先，以刑辅之。沈家本继承了儒家的法律和教育相结合、德主刑辅的思想，并结合世界发展的潮流，阐明了法律乃道德教化之辅的思想。
（2）“平恕”为审断之本。沈家本认为法律要得到很好地贯彻执行，关键在于用法“平恕”，执法“得中”。他用度量衡的客观、公正性比喻用法必须公平。要想做到公平执法，需要有仁恕之心。从这种仁恕之心出发，沈家本还深入研究了中外的刑法制度，提出了反对严刑重罚、用法从宽的思想。他认为要做到公平执法，必须依法断罪，反对比附。在由他主持制订的《大清新刑律》中明确规定：“法律无正条者，不问何种行为不为罪”，在中国历史上第一次确立了罪刑法定原则，废除比附援引旧制，功不可没。
（3）“有其法者，尤贵有其人”。沈家本深深懂得，有了好的法律，还要有好的执法人，才能推行资产阶级法治。他指出用人之法在于：一所有国家官吏，都应知法；二司法官吏应具有专门学识，才能胜任自己的工作；三设置律学博士，教授法学。