沈家本既是清王朝中力图“变法自强”的谋臣，又是近代著名法学家。沈家本在考订中国古代法律制度和法学文献的同时，还热心探索西方资产阶级法律制度和法律思想。他认为，实行资产阶级的法治主义，就能使国家强盛。他论述资产阶级法治主义的内容甚多，而且还夹杂着儒家的德主刑辅思想：
（一）论法的性质和作用
沈家本认为法律是调整人们行为的一种规范，是衡量天下万事万物的一种客观标准。同时也认为法律是人民生命所系的大事，决不可等闲视之。他认为，法律的作用在于治民和治国。
（二）法随时变，“会通中外”
沈家本认为，法律应该随着古今形势的不同，而为之损益，不能简单袭用。
（三）法须统一、平等
沈家本针对清末制定新律之后，旧律并未废除，新旧参差，轻重互异，提出断罪之律必须统一的主张。在适用法律时也必须贯彻统一、平等的原则。
（四）教化为先，以刑辅之
沈家本继承了儒家的法律与教育相结合、德主刑辅的思想，并结合世界发展的潮流，阐明了法律乃道德教化之辅的思想。