沈家本十分重视法理学的研究和宣传，特别强调法理学对于立法和司法的重要指导作用。他专门写了《法学盛衰说》，剖析了中国法理学不发达的原因，对中国法学盛衰的原因，作了比较深入的探讨。他认为，法学之盛衰与政治的关系非常密切。
他说：“法学之盛衰，与政之治忽，实息息相通。然当学之盛也，不能必政之皆盛；而学之衰也，可决其政之必衰。”无疑，这个论断是正确的。但他没有也不可能真正揭示出法学衰微的根本原因，是由于封建专制主义禁锢了人们的思想和学术讨论的空气。