在经济社会中，生产各种所产品需要的资源数量，如资本、人力、土地和其他自然资源等，都是有限的，资源的这种有限性被称为资源的稀缺性。稀缺性是一个相对概念，相对于需要那些由资源所生产的产品的欲望而言，资源总是不足。就同一种商品而言，人们一般总希望它的数量越多越好，对于一个社会来说更是如此。不仅如此，人们需要的商品种类也是无限的。然而，可以用于生产这些产品的资源却是有限的。生产一种产品所耗费的资源不可能同时再生产另一种。这就是说，相对于人类社会的无穷欲望而言，经济物品，或者说生产这些物品所需要的资源总是不足的。
同时，稀缺性又具有普遍性。任何人、任何经济单位或经济社会在一个既定时期内所拥有的资源数量都是有限的，而他们的欲望却是无限的，。相对于欲望而言，无论是富人还是穷人，美国还非洲，稀缺性都是普遍存在的。这就使得人们在日常经济活动中会普遍遇到稀缺性问题。