2000年2月，时任中共中央总书记江泽民在广东省考察工作时首次完整地提出了“三个代表”重要思想，即：代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。理解“三个代表”重要思想必须完整准确地理解它的科学内涵。
第一，要深刻认识“三个代表”是相互联系、相互促进、有机统一的整体。先进生产力是发展先进文化的物质条件，是实现人民利益的物质基础；先进文化既要满足人民日益增长的文化生活需要，又要为发展先进生产力提供精神动力和智力支持。发展先进生产力和先进文化，归根到底是为了不断满足人民日益增长的物质文化需要，实现和维护最广大人民的根本利益。这三者统一于建设中国特色社会主义的实践。
第二，要完整准确的把握每一个“代表”的深刻内涵。“代表中国先进生产力的发展要求”，其基本问题首先是要明确党是中国先进生产力的代表，而不是中国路后生产力的代表；其次要明确先进生产力发展的基本要求，即：生产关系必须适应生产力的发展，上层建筑必须适应生产力，物质文明建设、政治文明建设、精神文明建设和社会和谐的协调发展；“代表中国先进文化的前进方向”，其基本问题是要明确党是中国先进文化的代表，而不是落后文化的代表，其含义告诉我们，他不仅是中国优秀文化遗产的集大成者，而且是人类新文化的创造者；“代表中国最广大人民的根本利益”，一是要明确什么是当代中国最广大的人民群众，了解当代中国“人民”这个概念，明确一切拥护国家统一和热爱社会主义祖国的公民都属于人民这个范畴；二是要明确人民的根本利益是全局性、长远性、战略性的利益，二者相统一就是要坚定不移地走中国特色社会主义道路，为实现社会主义现代化而奋斗。第三，要深刻理解“三个代表”中“代表”的含义，“代表”是委托、表达、引导、服务四者的有机统一，体现在人民群众对党员干部的委托上，体现在党完善表达人民意见、要求和愿望上，体现在引导人民推动先进生产力和先进文化的发展，引导他们实现自己的利益，其本质更是体现在为人民服务之上。