麦格雷戈把传统的管理学说称为X理论，这种理论认为大多数人都天生懒惰，没有抱负，逃避责任，宁愿被领导，他们把个人安全看得高于一切，一有机会就逃避工作，是金钱刺激和外在强制。
麦格雷戈把自己的管理学说称为Y理论，根据Y理论，一般人并不天生厌恶工作，多数人愿意对工作负责，一旦拥有了某种刺激（如尊重，爱），人们还会承担责任，解决只有依靠想象力和创造力才能处理好的问题。
超Y理论是（权变理论）由莫尔斯和洛希提出：蓝领员工更适应运用X理论，白领员工更适应运用Y理论。X理论关于人的理解与“经济人”明显相似，而Y理论关于人的理解则与“社会人”明显相似。