拉波夫认为，语言变异就是“对同一件事物存在不同的说法”。也可以认为，语言变异指的是某个语言项目，在实际使用着的话语中的状况。通俗地讲，就是一个语言项目在实际使用中的形式。在一种条件下使用甲形式，在另一种条件下使用乙形式，在其他条件下可能还有丙形式、丁形式等。社会语言学要研究的语言变异，一般是指在社会因素影响下而产生的变异。社会因素包括性别、年龄、阶级、民族、行业等等和人有关的因素。
例如：北京话中第二人称有“你”和“您”两个。“你”是一般的指称，“您”是尊称。变异的条件是一般指称还是尊称。