在现代民主社会中，公民或选民不仅是公共政策主体的构成要素之一，同时也是政策发生作用的基本对象。作为政策主体之一，公民有权向政策的直接制定者表达其意见和愿望，他也有权通过各种途径表达其利益要求，并影响公共政策；作为政策发生作用的基本对象或客体，公民有责任也有义务遵从政策规定的内容。
自第二次世界大战结束以来，随着民族解放运动的兴起，民主化浪潮的不断高涨，世界范围内政治民主化进程明显增强，公民参政、议政的意识空前觉醒。
公民虽然常常作为政策对象而存在，但公民在各种不同的场合仍然可以参与公共决策，这不仅因为国家宪法和各种基本法为公民参与政治提供了合法的制度化渠道，而且因为作为个体的公民在影响政策的能力上通常是有差别的。
在现代民主社会中，公民通过各种政治参与途径影响公共政策的制定和实施。一般而言，公民影响公共政策的途径主要有以下几种：第一，以国家主权者的身份，对某些重大政策问题，如宪法的修订、国家领导人的选举、基本国策或重要的地方性政策的制定，采取全民公决的投票方式，直接进行决定。第二，用间接的方式，即通过公民自己选出的代表，或制定、或修改、或执行公共政策。第三，使用各种威胁和抗拒的方式（如请愿、示威游行、罢工、罢课等）反对某些政策，迫使政府修订或废止这一政策；或表达制定新政策的要求，迫使政府将问题提上议程。第四，通过参加利益集团，借助团体的力量去影响政策；或通过制定舆论或游说的方式去影响政策。第五，对政府通过并实施的政策采取合作或不合作的态度，以此影响政策结果。第六，某些公民还可以通过其知识活动为决策过程提供思想指导（如马寅初的"人口论"）。第七，某些公民（如美国黑人领袖马丁路德金）通过政治活动对政策产生实质性影响。