司马迁是西汉太史令司马谈的儿子，元封三年继任太史令，博览史官所藏图书，又许多地方进行过考察，具有史学家的远见卓识。他撰写了我国第一部纪传体通史――《史记》。
《史记》全书共120卷，由十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传组成，是一部气势宏大，结构完整的，条例严密，内容丰富的史学著作。其记事上起传说的皇帝，下迄汉武帝。在这本史书中，司马迁既为各方面、各阶层的代表人物立传，还对天文、历法、礼乐、经济、地理、少数民族有专章论述，生动的反映了中华民族发展的面貌。司马迁对我国史学的发展作出了巨大的贡献，其主要体现在历史编撰学和史学思想两个方面。
他在历史编撰方面的贡献主要有：
（1）开创了纪传体编撰史书的体例，司马迁首创纪传体，以人物传记为主，又吸收了编年、记事等体裁的长处，以本纪、世家、列传为主，又有表、书相配伍。此后，纪传体成为中国古代正史编撰的规范。
（2）不仅叙述历史，而且评论历史，他以“太史公曰”的方式发表自己的意见。
（3）实录笔法。古人“皆称迁有良史之材，服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文质，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录”（《汉书・司马迁传》）。司马迁撰史不虚构歪曲历史。如对项羽，不因他最终失败二忽略其赫赫功绩，同时指出他刚愎自用，迷信武功的过失。
司马迁在史学思想方面的成就：
（1）强调人的作用，纪传体本身以人物为中心，他以很大篇幅写了社会上各种代表人物的事迹，突出写了这些人物在社会历史变化中所起的作用，及对后世的影响。
（2）历史是发展的、变化的。司马迁强调用“通”的眼光，来了解古今历史的演变，重视和肯定推动社会发展的历史变革。他在论历史变化，详今略古，赞成进步，反对倒退。
（3）重视物质生产活动在历史上的作用；
（4）以古为镜，司马迁“欲以究天人之际，通古今之变”，为巩固地主阶级政权提供历史经验。
正是基于他对我国史学做出的巨大贡献，我们称司马迁为我国古代杰出的史学家。