谷子一生的需水规律可概括为“前期耐旱，中期喜水（宜湿），后期怕涝”。
（1）种子发芽阶段。对水分要求很少，吸水量达种子重量的26％就可发芽。
（2）谷子出苗至拔节。生长发育以根系建成为中心，苗小叶少需水最少。苗期耐旱性很强，此期适当干旱，有利于促根下扎，茎节增粗，对培育壮苗和后期防旱防倒有积极作用。
（3）谷子拔节到抽穗。生长中心由地下根系转移到地上部分，茎叶生长迅速，叶面蒸腾剧增，对水分要求大量增加，到抽穗期达到高峰。拔节至抽穗是谷子需水量最多时期。特别是当小花原基分化到花粉母细跑四分体时期时对干旱反应特别敏感，是谷子需水的临界期。
（4）从受精到成熟。需水量占全生育期总需水量的30％一40％，是决定穗重和粒重的关键时期。谷子进入灌浆期对干旱反应比较敏感，此期不能干旱。灌浆后期直到成熟，对水分要求渐少。
胎里旱：在幼穗分化初期遇到干旱称为“胎里旱”，这会影响3级枝梗和小穗小花分化，减少小穗小花数目。
卡脖旱：穗分化后期，花粉母细胞减数分裂的四分体时期遇到的干旱，称为“卡脖旱”，这会使花粉发育不良或抽不出穗，严重影响小花分化及花粉粒形成，造成结实率显著降低而减产。
夹秋旱：灌浆期干旱称“夹秋旱”，“前期旱不算旱，后期旱产量减一半”。